Для поисков экзопланет, 7 марта, в 06:49 по московскому времени с космодрома в штате Флорида с космодрома мыса Канаверал был запущен орбитальный телескоп Kepler (Кеплер). При помощи ракеты-носителя Delta II, аппарат был выведен на орбиту.
Три с половиной года Kepler (Кеплер) будет работать на орбите, наблюдая, около 100 тысяч звезд, вокруг которых могут обращаться экзопланеты, искать планеты, находящиеся вне Солнечной системы. При этом будет использован транзитный метод, который заключается в анализе яркости светил. Когда планета проходит по диску своей звезды, она закрывает от наблюдателя часть ее излучения. Этот метод позволит астрономам не только находить планеты, но также приблизительно оценивать их размер. Аппарат будет вращаться по орбите вокруг Солнца на высоте 150 миллионов километров. Фактически, Kepler будет повторять путь нашей планеты, так как это расстояние соответствует расстоянию от Земли до Солнца, что позволит телескопу постоянно следить за одними и теми же звездами.
В настоящее время, обнаружено свыше 300 экзопланет. Большинство, из них являются газовыми гигантами наподобие Юпитера. Развиваться организмы земного типа на таких планетах не могут, а именно из-за поисков обитаемости экопланет проводятся все эксперименты.
Kepler сможет находить планеты меньшего размера, более пригодные для жизни.
