По программе Solar Probe центр аэро-космических исследований США (NASA) в 2015 году собирается отправить исследовательский зонд в зону, неисследованную и недоступную обычным космическим аппаратам, а именно, приблизится к Солнцу на минимальное расстояние в 6,6 миллиона километров (от центра звезды). Этот проект разрабатывается уже более 30 лет не только в самой NASA, но и некоторыми университетами по ее заданию.
Основным предназначением Solar Probe является более подробное изучение природы нашей самой горячей звезды и изучение образования и предназначения «короны» солнца, а также солнечных ветров. Исследования, проведенные с помощью солнечного зонда, должны позволить ученым более точно прогнозировать радиационную обстановку в галактике и позволить изучить доселе неизвестные области нашей галактики на максимально близком расстоянии от солнца.
Для того, чтобы реализовать идею запуска исследовательского зонда на солнце, ученым пришлось в сравнительно короткий срок решить очень сложные задачи, ведь интенсивность света и температурное воздействие будут в 500 раз выше тех, которым подвергаются спутники на околоземной орбите.
Как и в фантастическом фильме "Пекло", в основе защиты аппарата от солнечных лучей будет лежать солнечный щит диаметром 2,74 метра и толщиной более 15 сантиметров. Он будет выполнен на основе вспененного углерода и сможет выдерживать нагрев до 1430 градусов по Цельсию. Во время полета к солнцу аппарат будет защищен термоустойчивой оболочкой в виде конуса, а при приближении к зоне высоких температур оболочка раскроется, и зонд будет защищать от светового и температурного воздействия его бортовой солнечный щит.
За пределы тени от щита зонд сможет выдвигать и периодически прятать обратно солнечные батареи (по мере нагревания), а также различные датчики. Окончательный список датчиков, которые будут установлены на Solar Probe, ещё не сформирован.
